肿瘤包括良性瘤和恶性瘤（癌）。能诱发肿瘤的因素，统称为致癌因素。由于长期接触环境中致癌因素而引起的肿瘤，称为环境（性）癌。癌症已是当今世界是危害人类生命健康的一种常见病，它和脑血管病．心脏病在人类死亡原因中占前三位。

在致癌的环境因素中，有些是可直接引起肿瘤的致癌物，如煤焦油可诱发皮癌；还有一些是致癌危险因素如吸烟、饮酒以及不良的饮食和生活习惯等。

环境致癌物可分为化学的、物理的生物的三类，其中以化学致癌物的种类最多。诱发的肿瘤都有一定的部位和潜伏期。潜伏期一般为20年左右，长的可达40—50年，短的1—2年。

早在16世纪，不少学者已在人群中进行环境流行症学调查。1521年，在今德意志民主共和国南部施纳贝格的一个金属矿发现有半数以上矿工早死于一种呼吸系统疾症。当时认为可能与矿山环境有关，称为“山症”。到1879年，才确认这种症肺癌。1921年通过矿区大气环境的放射性测定，确认电离辐射是该矿肺癌发症率高的主要原因。现在已知的许多环境致癌物都是通过人群流行症学调查发现的。首先发现的致癌物有煤焦油、木焦油酚、芳香胺、矿物油、石油蜡、异丙油、苯、石油脚渣、石棉和砷、铬、镉、镍，以及电离辐射、紫外线和酒精饮料、烟草、槟榔、寄生虫等。除无机砷外，这些致癌物的致癌性都经动物实验证实。癌症的潜伏期长，人类生存的环境又相当复杂，一种致癌物可以引起人体不同部位的肿瘤，同一部位的肿瘤又可以由多种致癌物引起，因此凋查病因需要花费相当长的时间。如第一个化学致癌物多环芳精心烃化合物的发现，从1775年英国外科医生P .波特发现烟囱清扫工患阴囊癌开始，到1915年竟日本学者山极胜三郎和市川厚一用煤焦油多次涂抹兔耳，诱发皮肤癌成功，直至1933年J.W.库克等人从煤焦油中分离出致癌的多环芳烃化合物被最终确认，前后经历了一个半世纪。现在大都采用动物实验和生物学筛检的办法，能够较快地发现致癌物。